Les retraites d'artistes et d'écrivains sont souvent situées dans des lieux bucoliques et paisibles, où l'on peut sans peine se débarrasser du bruit pour laisser libre cours à sa créativité. La River Bend House, située sous d'imposants eucalyptus et au-dessus de la rivière Birrarung (alias Yara) près de Melbourne, en Australie, est similaire à cet égard, mais elle est tout à fait unique de par sa conception. La structure originale a été construite par l'architecte et écologiste Alistair Knox, célèbre du milieu du siècle, et après une dizaine d'années de négligence et de délabrement (squatters dans la maison, tapis de lierre sur le toit, armoires pourries dans la cuisine), elle a été restaurée avec soin par l'architecte Vaughan Howard après que son frère, Eugene Howard, l'a sauvée de la ruine, avec l'intention d'en faire un refuge pour artistes.
“J'ai grandi juste en amont de la River Bend House, dans la banlieue de North Warrandyte, dans la brousse”, explique M. Vaughan. “Mon frère Eugene a créé une organisation artistique à but non lucratif [InPlace] pour sauver de la démolition un certain nombre de maisons situées dans une réserve environnementale. Il a travaillé bénévolement pendant plusieurs années afin d'obtenir un soutien philanthropique pour restaurer les maisons et permettre aux artistes de venir passer du temps dans une zone d'une grande importance culturelle, sociale et environnementale.”
Travaillant avec un budget extrêmement serré, Vaughan a fait appel à des amis et à des collègues pour participer bénévolement au projet, ainsi qu'à des artisans locaux pour faire don de leurs œuvres. La rénovation s'est appuyée sur une riche histoire culturelle, notamment l'histoire de l'artisanat dans cette région [en particulier la céramique] et l'histoire du “Bush Modernism‘ et des maisons auto-construites. À bien des égards, nous avons réalisé les travaux dans l'esprit des maisons originales construites dans la région, fabriquées par des amis et des collègues, et aménagées avec de beaux objets provenant de fabricants et de designers locaux’.”
La réponse des artistes qui ont été en résidence à River Bend jusqu'à présent ? “Beaucoup d'artistes des Premières nations et de la diaspora ont passé du temps ici, et leurs pratiques traitent souvent de l'héritage de la colonisation et de la perte de la culture”, explique M. Vaughan. “Ils ont tous répondu que River Bend était pour eux un lieu de guérison.”
L'architecte nous livre ci-dessous les détails de cette remarquable restauration.
Photographie de Sean Fennessy, avec l'aimable autorisation de Vaughan Howard Architects, sauf indication contraire.
Ci-dessus : La maison sans prétention est nichée entre un flanc de colline et une falaise qui descend jusqu'à la rivière.
Ci-dessus : À l'exception de la cuisinière à bois, tout dans la cuisine est nouveau mais fait référence à l'esprit humble de l'original. Les armoires en placage de blackbutt ont été “choisies pour être sensibles au mur en contreplaqué existant [voir la salle à manger et la chambre] mais pas pour l'imiter”, explique Vaughan. “Les comptoirs en acier inoxydable ont une belle finition laiteuse laminée à froid (pas de polissage) qui reflète magnifiquement la lumière de la rivière en contrebas. Ils sont destinés à s'érafler et à se marquer avec l'âge”.”
Ci-dessus : Les fenêtres en cèdre sont d'origine mais ont été peintes avec “une horrible peinture violacée”, dit Vaughan, qui les a donc fait poncer et ré-huiler. Les carreaux, dont la teinte a été choisie pour compléter le vert poussiéreux des eucalyptus qui se trouvent devant les fenêtres (l'émail contient en fait des cendres d'eucalyptus), ont été fabriqués à la main par Anchor Ceramics, “des fabricants locaux étonnants et attentionnés qui ont soutenu le projet”, précise-t-il. Photographie de Derek Swalwell.
Ci-dessus : Les appliques et les crochets muraux sont également signés Anchor Ceramics. Vaughan a conçu le comptoir en acier inoxydable de manière à ce qu'il s'abaisse et se transforme en un comptoir de bureau en bois. Photographie de Derek Swalwell.
Ci-dessus : “Le sol en ardoise est d'origine, mais il était en très mauvais état, avec un revêtement synthétique qui s'écaillait”, explique Vaughan. “Il a été minutieusement décapé par Eugene et ré-appliqué avec de l'huile de lin naturelle brute.”
Ci-dessus : “Dans la tradition de ces maisons du milieu du siècle, nous avons meublé la maison avec des meubles et des objets provenant de designers et de fabricants locaux. La société Grazia & Co, basée à Melbourne et fournisseur de meubles fabriqués en Australie, a fait don du canapé Agent 86, parmi d'autres pièces, dans le salon.
Ci-dessus : La chaise Featherston provient également de Grazia & Co.
Ci-dessus : Dans la salle à manger lambrissée, les chaises Thonet entourent la table Sequence de Coco Flip, designers et amis proches qui vivent à proximité.
Ci-dessus : Le mince contreplaqué de bois dur qui tapisse certains murs était en bon état et n'avait besoin que d'un nettoyage et d'une nouvelle couche d'huile. Le fauteuil de la chambre principale provient de la ligne Featherston de Grazia & Co.
Ci-dessus : Une combinaison parfaite : Une lampe Noguchi avec une commode danoise vintage.
Ci-dessus : Une porte coulissante sépare la salle de bains de la chambre.
Ci-dessus : La société australienne de carrelage et d'articles de bain Artedomus a fourni tous les éléments de la nouvelle salle de bains : Les carreaux Manetti Terracotta Rustic Split, les carreaux Inax Sugie Series et Inax Format, la vasque Agape Pear et la robinetterie Agape Memory.
Ci-dessus : “La terrasse pavée de briques était en très mauvais état et s'effondrait en bas de la colline. Les briques ont été inspirées par le sol d'une église médiévale. Nous avons fait appel à des bâtisseurs Alistair Knox (dont certains sont assez âgés) pour documenter, enlever, nettoyer et replacer les briques sur une dalle de pavage, afin qu'elles correspondent à la conception originale”, explique Vaughan.
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